Вечная угроза короля эльфов.
Эта история произошла однажды в Шотландии, и она свидетельствует о том, что преданность людей - их самая надёжная защита. Эта история началась в деревне Бордер, недалеко от феодального поместья, где жили трое братьев со своей сестрой. Небольшое поместье стояло на холме, на склоне которого располагалась деревня, окружённая лугами и лесами. Был обычный день, деревня утопала в солнечных лучах. Вместе со своей сестрой братья отправились на луг, расположенный неподалёку от приземистой деревенской церкви. В последние дни они редко бывали вместе: юноши обучались военному искусству в замке графа, а сестра оставалась дома вместе с матерью. Поэтому теперь они резвились на траве, играли, смеялись, поддразнивая друг друга.
- Посмотрите-ка на Рыжую Хелен! - воскликнул один из братьев на грубом шотландском наречии, указывая на красно-золотистые волосы девушки.
"Рыжая" - это прозвище дворянской дочери, оно означало также и "колдовская". Лёжа на траве, он зашвырнул кожаный мяч на крышу церкви и добавил:
- А ну-ка достань его!
Засмеявшись, Хелен приняла его вызов: стала обходить церковь против часовой стрелки. Но стоило её зайти за угол, как солнце засветило её в лицо, а её собственная тень оказалась позади. Больше она не появлялась.
...Спустя некоторое время братья стали громко звать её. Ответа не было. Переглянувшись, они направились к церкви. Они обошли вокруг здания, зовя сестру и посмеиваясь. Они обыскали окрестный луг и лес, но поиски были напрасными.
- Её тень была позади неё, так что она не могла её видеть, - сказал один из братьев.
И они прекратили поиски, отправившись домой с мрачными лицами...
В те времена люди оберегали собственную тень, зная, что в ней заключена частица их духа. Многие верили в то, что человека можно убить, ударив по его тени, и это поверье бытовало и в более поздние века в виде присказки о том, что человек, наступив на собственную тень, может накликать на себя несчастье. Тень Хелен, повторяющая её движения, была ей не видна! Невидимая своей обладательницей, тень стала уязвимой и попала в ловушку. И кто-то или что-то, заметив ничем не защищённую тень Хелен, присвоил её, а заодно и саму девушку.
И старший брат заявил:
- Я поеду на её поиски.
- Мы все отправимся на поиски, - сказали двое других.
- Поеду я, - настаивал старший брат, - потому что я старше вас. Если через месяц я не вернусь, на поиски отправляйтесь вы.
И через месяц, когда он не вернулся, на поиски отправился средний брат, поскакав на север через поля и горы. Он тоже не вернулся.
И тогда на поиски отправился третий брат. Его звали Чайльд Роланд.
Он был почти одних лет с Хелен и самым близким ей по духу их трёх братьев. Два месяца провёл он в пути. На самой границе графства он сделал привал. Неподалёку, у подножия холма, где начинался лес, стоял каменный домик. В домике жил отшельник - то ли книжник, то ли колдун.
Привязав коня, Роланд отворил деревянную дверь. В единственной комнате было пусто, но, судя по всему, отшельник был где-то поблизости. В камине трещали ароматные яблоневые поленья. На гладкой поверхности стола лежали пергаментные свитки - учёные книги. На подоконнике сидела сова, спрятав голову под крыло.
- Уходи отсюда, - раздался приглушённый голос.
Роланд уставился на сову.
- Он уйдёт, - ответил другой голос, и рыцарь быстро обернулся. Позади него стоял старик в потрёпанной рясе с корзиной яблок в руке. Поставив корзину на стол, он вытер руки о рясу и сел.
- Я следил за тобой, молодой рыцарь, - сказал старик, - твои братья уже побывали здесь.
- Где они сейчас? - спросил Роланд.
- Они там же, где их сестра: в замке короля эльфов, - ответил старик, жестом приглашая гостя сесть.
- Откуда вы знаете об этом, сэр?
- Маленькая птичка принесла мне весть, - с усмешкой ответил книжник.
Сова на окне высунула голову из-под крыла, села на жёрдочку и принялась качаться, не открывая глаз.
- Скажи, как мне найти их и вернуть домой.
- Сын мой, - ответил книжник, - о некоторых вещах легко говорить, зато их трудно сделать, - и добавил: - Карта!
И тут один из пергаментных свитков сам развернулся перед ним на столе.
- Тебе нужно ехать вот сюда, - сказал книжник, указывая на дорогу, ведущую к северу от дома в горы. За линией, обозначающей горы, на бумаге ничего не было: где-то в этих неведомых землях находились владения короля эльфов. - Когда пересечёшь границу, пусть кто-нибудь доведёт тебя до его замка. Ступив в его владения, сделай вот что: руби головы всем, кто заговорит с тобой. Всем без исключения! И вот что ещё - не бери ни от кого ни еды, ни питья. Стоит тебе отведать мяса или вина в стране эльфов, и ты навеки останешься там.
Роланд ждал, но больше старик ничего не сказал. Склонив седую голову набок, как его сова, книжник дремал. Тем не менее, когда Роланд встал, чтобы уйти, спящий поднял голову и сказал:
- Помни!
И Роланд поскакал на север, делая краткие остановки, питаясь дичью, ночуя под деревьями. За горами лес сменился холмистой местностью, наступила золотая осень. За холмами показались ржаные и ячменные поля, обещавшие богатый урожай, но поблизости не было никакой деревни. Роланд скакал по тропинке, петляющей среди высокой травы и ведущей на луг, где паслись лошади и росли деревья - и тут он наткнулся на табунщика.
Это был старый мужчина, одетый в серое, с длинным кнутом. При виде незнакомца и чужой лошади животные бросились им навстречу с радостным ржанием. Они окружили молодого рыцаря, и он увидел их глаза: в них сверкало пламя и отсвет иного мира. Это были лошади эльфов. Он попал во владения короля эльфов.
- Эй, приятель! - крикнул Роланд. - Как можно проехать к замку короля эльфов?
- Этого я не знаю, господин, но если вы поскачете на запад, то можете найти там провожатого, - ответил человек, косясь на чужеземца.
Роланд кивнул и развернул коня так, чтобы табунщик не видел, как он вынимает меч. Потом, наклонясь в седле, он взмахнул мечом - и голова табунщика скатилась на землю, а окровавленное тело, закачавшись, рухнуло. Перепуганные лошади разбежались.
Не обращая на них внимания, Роланд поскакал на запад. Через несколько часов он встретил пастуха со стадом коров, у которых были такие же пылающие глаза. Он спросил пастуха о том же, о чём спрашивал табунщика, и получил такой же ответ. Обезглавив и этого человека, Роланд поехал дальше.
И вот, наконец, на травянистой лужайке посреди фруктового сада с яблоневыми и персиковыми деревьями он увидел женщину с посохом и стаей цыплят под ногами. Эта птичница выглядела совершенно безобидно. Один цыплёнок поднял голову и пристально посмотрел на него одним глазом - и в этом крошечном глазу бушевало пламя.
- Добрый день, матушка, - сказал Роланд. - Где находится замок твоего короля?
- На западе за деревьями, - ответила она, - ты увидишь холм, окружённый крепостной стеной. Обходи его против часовой стрелки, чтобы солнце светило тебе в лицо. У крепостных ворот крикни, чтобы тебе открыли. И тебе откроют, если ты храбрец.
Он кивнул и повернул коня. В конце концов, это была просто старуха, и у него не поднималась рука убить её. Он обернулся. Она смотрела на него сверкающими глазами, такими же круглыми и красными, как и у курочек, которых она пасла. Одним ударом он обезглавил её, и голова скатилась на землю и исчезла в стае кудахчущих птиц.
Наконец, вечером этого осеннего дня, Роланд увидел зелёный холм, на котором стоял замок короля эльфов. Спешившись, от направился к крепостной стене, освещённой заходящим солнцем. Ворота оказались открытыми, и Роланд вошёл в их тень. От шёл по сводчатому коридору, слыша лишь звук своих шагов и позвякивание шпор. Коридор уходил под землю. Фонарей нигде не было, но откуда-то струился какой-то слабый свет.
Наконец он вошёл в просторный зал с множеством балконов и дверей, где было тепло, как весной, и всё сверкало перламутром. И здесь, вдали от дома, он увидел свою сестру Хелен, прекрасную как никогда. Она сидела на королевском ложе, разодетая в шелка. Когда он вошёл, глаза её устремились на него - они были тусклы и пристальны, словно у безумца или зачарованного.
Роланд молча подошёл. Слёзы стояли в его глазах. Он нагнулся и взял её ледяные руки.
- Слава Богу, что ты смог сюда добраться, брат.
Голос её был тихим и безжизненным. Но она заговорила! Он вынул из ножен меч. Она не шелохнулась - и он зажмурился, нанося удар.
Когда же он открыл глаза, она стояла перед ним - его собственная сестра, с глазами, полными жизни.
- Ты освободил меня, Роланд, - сказала она, улыбаясь ему.
- Где наши братья?
Вместо ответа Хелен показала рукой в тень, где стояли два гроба.
- Они не решились нанести по мне удар, разрушающий колдовские чары, - сказала она, - и король эльфов отправил их в темницу сна.
Всё было непросто. Он нашёл свою сестру, нашёл братьев, но они могут умереть в этом зале или в лабиринте коридоров. А врага нигде не было видно.
- Хорошо, сестра, - сказал Роланд, - нам следует всё это обдумать.
Хелен кивнула. Но ей был неизвестен план замка, да и о короле эльфов она знала очень мало. Окутанная колдовскими чарами, она спала наяву. Последнее, что она помнила, был бег лицом к солнцу и встреча с высоким человеком, перекинувшим через руку её тень, словно только что снятую одежду.
Роланд внимательно слушал её. Наконец он сказал:
- Я хочу пить. Принеси, если можешь, чего-нибудь, а я пока обдумаю всё.
Хелен принесла ему молока в золотой чаше. Он поднёс было чашу к губам, но заметил отчаянный взгляд сестры. Зачарованная королём эльфов, она вынужденно принесла ему колдовской напиток. Роланд с проклятием швырнул чашу на пол.
И со звоном металла о камень дверь отворилась. В зал ворвался высокий человек в чёрных доспехах и с воинственным кличем поднял над головой меч. Это был сам король эльфов, жаждущий крови Роланда. Будучи всю свою жизнь в боевой готовности, Роланд бросился ему навстречу.
Удар и выпад, взмах и ещё удар - два рыцаря кружили по залу, слышалось только хриплое тяжёлое дыхание и скрежет мечей. Казалось, король эльфов не пользуется колдовством: честь колдуна требовала поединка на равных - со смертным он должен был сразиться оружием смертного. Но он был сильным, проворным и хитрым воином. Его тяжёлый меч дважды опустился на плечо Роланда. Молодой рыцарь пошатнулся и упал на колени. Меч поднялся, чтобы нанести последний удар, но Роланд, заметив обнажённую, незащищённую бронёй полоску на теле короля, нанёс удар снизу. Корлль эльфов вскрикнул. Меч выпал из его руки. Роланд бросился на своего врага, повалил на пол, подмял под себя и приставил к горлу меч. И не успел ещё Роланд отдышаться, как король эльфов сказал ясным и спокойным голосом:
- Прекрасно сработано, смертный. Я сдаюсь.
- Освободи нас.
- Хорошо.
Роланд встал и отступил назад. Потемневший король тоже встал. Прекрасно сложенный, рослый, он обошёл зал, коснулся рукой Хелен и обоих братьев. И когда они - сестра и братья, освобождённые из тьмы, - встали перед ним, он сказал:
- Не бегай больше навстречу солнцу, девушка, если хочешь остаться в своём собственном мире. Мы жаждем твоей крови, и мы всегда следим за тобой. А теперь уходите!
Он указал им на дверь, в которую вошёл сам. Окружив сестру, братья направились к выходу.
Пройдя через ворота, они оказались на лугу, усыпанном опавшей листвой. Чуть поодаль виднелась приземистая башня их деревенской церкви, а на холме - стены родной усадьбы. Оглянувшись, они увидели призрачный образ: контуры массивной двери, висящей в воздухе. Они наблюдали до тех пор, пока этот образ не растворился и не исчез без следа...
© Все права на легенду и иллюстрации принадлежат Flash.