Незнакомец на пиру.

    Иногда борец за справедливость появлялся в облике, не вызывающем подозрений, внушая своим жертвам спокойствие, пока не обретал истинное лицо и не карал их. Никто не знал наверняка, что видели мученики в свой последний миг, в миг страха и запоздалого раскаяния. Но когда всё кончалось, в воздухе ощущался противный запах серы и долго звучал зловещий хохот.

    В деревне Стэнтон Дрю, на западе Англии, помнят зловещие события, происшедшие июньским вечером невесть сколько веков назад. Всё произошло на свадебном пиру, который начался, как и многие другие: молодых благословили, а затем принялись пировать на открытом воздухе.

***

    После того, как священник благословил молодых, жених и невеста повели друзей и родственников на поляну, где под старыми вязами были накрыты столы. Гости лакомились яблочным пирогом с толстым слоем жёлтого крема и напивались допьяна крепким сидром. Звучали солёные шутки и грубоватые тосты, друзья жениха хитро подмигивали и безжалостно намекали на испытания, которые ему придётся выдержать в брачную ночь.

    После праздничного ужина невеста, раскрасневшись от волнения, исполнила несколько деревенских танцев. Местный музыкант играл популярные мелодии: рил, джигу, лаволт и другие. 

    Одна за другой опустошались бочки с сидром, а малолетние отпрыски пищали и капризничали, пока не уснули под столами. Остальные гости - семейные пары, холостяки и девицы - продолжали танцевать, за исключением тех парочек, что время от времени исчезали среди деревьев, а потом возвращались рука об руку, довольно улыбаясь.

    В тот летний вечер ещё долго не темнело, но когда сгустились сумерки, зажгли большой костёр, и тени танцующих стали длиннее. Вдруг музыкант извлёк последний резкий звук и замолк. Разочарованные танцоры остановились и стали требовать ещё музыки.

    Музыкант покачал головой. "Хватит на сегодня", - сказал он и добавил, что солнце село и началась Святая суббота. Всему своё время, и священный седьмой день принёс свои обязанности. Теперь, сказал он, пришло время отдыхать и молиться, а не веселиться.

    Танцоры умоляли его не быть таким упрямым: ночь тепла, воздух ласков и нежен, а вечеринка только началась. Кто-то заметил, что его чаша не тронута, и наполнил её до краёв, чтобы уговорить музыканта остаться, но тот отодвинул её в сторону. Затем его попытались соблазнить кошелём серебра сверх положенного, но он пожал плечами и тщательно упаковал свой инструмент. Жених умолял его ещё об одном танце, друзья жениха поочерёдно льстили и оскорбляли его, а подружки невесты насмехались, подбоченясь и топая ногами. Невеста, танцевавшая больше всех, рассердилась, затем вовсе вышла из себя. Она стала обзывать музыканта и обвинила его в том, что он испортил самый счастливый день в её жизни. 

    Музыкант оставался непреклонным. Он сказал, что собирается домой, чтобы, помолившись, лечь спать, и посоветовал всей компании последовать его примеру. Гост  проводили его насмешками и руганью. Невеста крикнула, что найдёт другого музыканта, даже если придётся отправиться в ад. 

    Как только музыкант зашагал по тропе в деревню, ему навстречу попался незнакомец, который направлялся к празднующим. Подойдя, он спросил, почему молодёжь в своих лучших нарядах стоит вокруг с таким несчастным видом. 

    Ему рассказали о беде, показывая на удалявшуюся фигуру музыканта, и пожаловались, что свадьба испорчена, а веселье прервано в самом разгаре. 

    Незнакомей улыбнулся и пообещал помочь. Из-под плаща он вытащил флейту, устроился поудобнее и заиграл весёлый рил. Толпа бросилась танцевать. Ритм убыстрялся, ноги двигались всё быстрее. Часы пролетели, как минуты. Неистовый флейтист заставлял танцоров выделывать странные фигуры. 

    Но когда они наконец устали и захотели отдохнуть, то обнаружили, что не могут остановиться. Флейтист странным образом околдовал их: теперь лица искажались от страха и усталости, они умоляли музыканта пощадить их, но тот лишь ухмылялся, продолжая играть. 

    Наконец костёр прогорел дотла, небо озарилось проблесками рассвета. Сквозь звуки флейты танцоры услышали хор проснувшихся птиц. Затем первые лучи солнца окрасили верхушки вязов, и флейтист наконец отложил свой инструмент.

    Танцоры рухнули на землю. Вдруг невеста вскрикнула: в лучах рассвета она увидела, что на голове незнакомца растут рога, на ногах - копыта, за спиной - хвост, а глаза совершенно пустые. Осквернители субботы в ужасе замерли.

    Но ещё более неописуемым был ужас соседей, которые наутро пришли за ними. Они увидели, что все танцующие замерли на своих местах, превратившись в камни...   

© Все права на легенду и иллюстрации принадлежат Flash.